Los productos químicos siempre en la agenda de la UE: información crucial para la industria de la moda sobre las próximas restricciones de PFAS

Bruselas - Según un estudio de 2024 realizado por el Dr. Harrad, profesor de química ambiental en la Universidad de Birmingham, los PFAS pueden ingresar a los fluidos de la piel (como el sudor y los aceites) a través de la transmisión por medios ambientales (como el polvo interior), donde luego pueden ser absorbidos por la piel y entrar en el torrente sanguíneo. Con sus próximas iniciativas legislativas, la Unión Europea pretende limitar los riesgos asociados con estos productos químicos peligrosos prohibiendo su fabricación, distribución y uso.

Qué son los PFAS y qué problemas representan para los ciudadanos de la UE

1. ¿Qué son los PFAS?

Las sustancias per- o polifluoroalquiladas ("PFAS") son un gran grupo de productos químicos industriales caracterizados por fuertes enlaces carbono-flúor, lo que los hace resistentes a la descomposición. Sus propiedades otorgan a los PFAS la capacidad de soportar altas temperaturas mientras ofrecen una resistencia significativa tanto al aceite como al agua. Por lo tanto, los PFAS se utilizan a menudo en la práctica como productos repelentes al agua. Se utilizan en alfombras para prevenir manchas y también para hacer que la espuma de extinción de incendios sea más eficiente.

Se usan en una variedad de productos de consumo, incluida la ropa. En el sector de la moda, los PFAS se utilizan en artículos como impermeables, pantalones de senderismo, camisas, pantalones de yoga y sujetadores deportivos. Un informe de 2022 de Toxic-Free Future encontró que casi tres cuartas partes de los productos etiquetados como resistentes al agua o a las manchas contenían PFAS. Dadas sus propiedades, los PFAS a menudo se denominan "químicos eternos" ya que no se descomponen y permanecen en el medio ambiente.

2. Los PFAS generan problemas de salud

Los PFAS están identificados como contaminantes ambientales y debido a su resistencia a la degradación, los PFAS representan efectos peligrosos para la salud humana y animal. Como señala el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los efectos negativos de los PFAS se han identificado desde la década de 1990 y fueron ampliamente reconocidos como una preocupación global por la OCDE en 2013.

La exposición a los PFAS se ha relacionado con varios problemas de salud. Un estudio de van Gerwen et al. (2023) señala una asociación entre la exposición a los PFAS y el cáncer y las enfermedades de la tiroides. Li et al. (2023) encontraron que los PFAS pueden alterar las hormonas, mientras que Rickard et al. (2021) informaron de daños reproductivos.

Granum et al. (2013) observaron un sistema inmunológico debilitado en niños y una respuesta reducida a las vacunaciones rutinarias. Kinkade et al. (2023) vinculó la exposición a los PFAS con el aumento de peso, y un estudio de 2024 publicado en el Journal of Occupational and Environmental Medicine informó una asociación con niveles altos de colesterol.

3. Próxima prohibición de los PFAS en la UE y cronograma:

La UE ha sido proactiva en sus esfuerzos legislativos para prohibir los PFAS y otros productos químicos nocivos. En el primero de su tipo a nivel mundial, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) publicó una propuesta para una prohibición europea de los PFAS el 7 de febrero de 2023, presentada por los Países Bajos, Dinamarca, Alemania, Noruega y Suecia.

La prohibición tiene como objetivo restringir la producción, comercialización y uso de sustancias que sean perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente, y limitar sus riesgos extendidos.

La consulta abierta tuvo lugar entre el 22 de marzo y el 25 de septiembre de 2023 para obtener las opiniones y aportaciones de cualquier parte interesada (incluidos los representantes de la industria) sobre la prohibición contemplada, y los comités científicos de la ECHA (es decir, el Comité de Evaluación de Riesgos "RAC" y el Comité de Análisis Socioeconómico, "SEAC") están evaluando actualmente el impacto potencial de la prohibición, como lo requiere el Reglamento (UE) n.º 1907/2006 ("Reglamento REACH"). Una vez adoptadas las opiniones del RAC y del SEAC, la ECHA presentará una propuesta de prohibición de los PFAS a la Comisión Europea.

Luego, la Comisión Europea junto con el Comité REACH (incluidos los representantes de los Estados miembros de la UE) decidirán sobre la posible restricción y publicarán una propuesta de borrador. La decisión se transferirá luego para comentario y aprobación al Parlamento de la UE y al Consejo de la UE.

Una vez aprobada, la prohibición entrará en vigor y se publicará en el Diario Oficial de la UE. Cabe destacar que, dado que esta prohibición será parte del reglamento, se aplicará automáticamente en todos los Estados miembros de la UE una vez que entre en vigor. Se espera que la prohibición de la UE se finalice entre 2026 y 2027, sin embargo, es probable que a las empresas se les conceda un período de transición para encontrar alternativas para más de 10,000 aplicaciones afectadas por los PFAS. Por lo tanto, la industria de la moda debe comenzar a actuar activamente y eliminar los PFAS de sus productos y apoyar las políticas que regulan este campo.

4. ¿Cuáles son las oportunidades y desafíos para la industria de la moda en la lucha contra los químicos eternos?

Por un lado, una gran presión de consumidores e industria está en marcha para eliminar estos productos químicos de los textiles. En un contexto internacional, ninguna empresa está a salvo de un litigio colectivo relacionado con los PFAS. Como se describe en los casos relacionados con los fabricantes de ropa interior Thinx, Inc. y Knix Wear, las empresas son objeto de demandas por presentar sus productos como "seguros y efectivos" o "seguros, cómodos y sostenibles" mientras que en realidad utilizan intencionalmente productos químicos peligrosos de reputación reconocida. Por lo tanto, es crucial que la industria de la moda actúe según los métodos más seguros en su producción. Desarrollar productos más seguros y sostenibles podría lograrse mediante la innovación en la fabricación de textiles.

Por otro lado, la eliminación de los PFAS de las cadenas de suministro y la adopción de materiales alternativos puede ser costosa y puede requerir una inversión significativa en investigación y desarrollo. Implementar una prohibición de los PFAS en la UE puede causar una interrupción en la cadena de suministro global, al requerir ajustes y coordinación en los mercados internacionales. Puede ser difícil para las empresas encontrar sustitutos que logren los mismos resultados que los PFAS.

5. ¿Qué alternativas existen para la industria de la moda (innovaciones, opciones sostenibles de pioneros en el sector)?

Algunas de las alternativas emergentes a los PFAS en diversas industrias son materiales bio-basados, compuestos sin flúor, tejidos densamente tejidos, nanofibras electrohiladas y recubrimientos a base de sílice. Marcas de moda como Levi’s, H&M y Marks & Spencer están reduciendo el uso de PFAS, optando por alternativas más seguras, ya que la industria busca activamente soluciones sostenibles e innovadoras a las prácticas dañinas del uso de PFAS. Por ejemplo, la empresa Patagonia ha rediseñado sus productos y cadena de suministro para eliminar productos químicos tóxicos. Esta compañía ha sido transparente con sus esfuerzos y frecuentemente comunica sus avances al público. Patagonia alienta públicamente a los clientes a apoyar la transición y mejorar los comportamientos de compra consciente.

Otra empresa, Rain, afirma públicamente que sus productos están libres de PFAS. Mientras que empresas como Adidas, Nike, Lululemon y Canada Goose aún están trabajando para lograr procesos libres de PFAS. Se está dando un énfasis creciente en reevaluar las cadenas de suministro para priorizar prácticas no tóxicas y sostenibles. Esto implica tomar un enfoque integral para identificar y eliminar sustancias peligrosas de los procesos de fabricación. En la búsqueda de alternativas a los PFAS, es crucial que las empresas no asuman automáticamente que los sustitutos son seguros y libres de peligros. Por lo tanto, como sugiere un estudio de 2022 de RISE, para que las empresas aborden varios riesgos químicos, podrían crear un enfoque sistemático de gestión de productos químicos. Además de evitar el riesgo de contaminación, las marcas de moda podrían obtener una visión general de las instalaciones de producción de sus materiales y entender qué otra producción se lleva a cabo en la misma instalación. Se recomienda a las empresas realizar evaluaciones del ciclo de vida y trabajar con los proveedores que comparten los mismos objetivos sostenibles. Esta transición representa un compromiso más amplio con la moda segura mientras se atribuye a la protección ambiental a largo plazo.

Hecho en Bruselas, 3 de julio de 2024

Lista de fuentes (en orden alfabético):
- CBS News, 'Raincoats, undies, school uniforms: Are your clothes dripping in "forever chemicals"?', Por Hannah Norman, 30 de marzo de 2023.
- Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas, ‘ANNEX XV RESTRICTION REPORT PROPOSAL FOR A RESTRICTION’, 22 de marzo de 2023.
- Granum et al., ‘Pre-natal exposure to perfluoroalkyl substances may be associated with altered vaccine antibody levels and immune-related health outcomes in early childhood’, Journal of Immunotoxicology. 10 (4): 373-379. Doi: 10.3109/1547691X.2012.755580, 25 de enero de 2013.
- Health and Environment Alliance (“HEAL”), ‘The real-life impact of PFAS pollution on communities – examples from Veneto, Antwerp, Dordrecht, Ronneby and Korsør and how to take action’, 10 de mayo de 2023.
- Kinkade at al., ‘Per- and polyfluoroalkyl substances, gestational weight gain, postpartum weight retention and body composition in the UPSIDE cohort’, Environ Health., 2 de septiembre de 2023.
- Lisam, ‘Breaking Free from PFAS: Exploring Promising Alternatives on the Horizon’, 21 de agosto de 2023.
- Li et al., ‘Association between exposure to per- and perfluoroalkyl substances (PFAS) and reproductive hormones in human: A systematic review and meta-analysis’, Environmental Research, Volumen 241, 4 de noviembre de 2023.
- M. Russel, ‘Fashion brands back comprehensive EU ban on PFAS’, Just Style, 23 de marzo de 2023.
- NRD.org factsheet TOXIC FASHION: REMOVE “FOREVER” PFAS CHEMICALS FROM OUR APPAREL, enero de 2022
- O. Ragnarsdottir, M. Abou-Elwafa Abdallah, S. Harrad, ‘Dermal bioavailability of perfluoroalkyl substances using in vitro 3D human skin equivalent models’ , Environment International, Volumen 188, junio de 2024.
- OECD, ‘Risk management, risk reduction and sustainable chemistry’
- Patagonia, ‘Public statement: made without PFCs/PFAS’.
- Phys Org, ‘New study confirms forever chemicals are absorbed through human skin’ by University of Birmingham, 24 de junio de 2024.
- Rise Research Institutes of Sweden, ‘PFAS substitution guide for textile supply chains’, Versión 2, agosto de 2022.
- Rickard et al., ‘Per- and Poly-fluoroalkyl Substances (PFAS) and Female Reproductive Outcomes: PFAS Elimination, Endocrine-Mediated Effects, and Disease’, Toxicology, 15 de enero de 2023.
- The public statement of ECHA.europa.eu news ‘Highlights from June RAC and SEAC meetings’, 13 de junio de 2024.
- Time Magazine,‘Inside the Race to Get Forever Chemicals Out of Raincoats’, 2 de febrero de 2023.
- Toxic Free Future, ‘The hidden costs of forever chemicals in stain- and water-resistant products’, 26 de enero de 2022.
- UN Environmental Programme, ‘Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFASs)’.
- van Gerwen et al., ‘Per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) exposure and thyroid cancer risk’, EBioMedicine, 24 de octubre de 2023.
- Fidra, ‘EU to ban all non-essential uses of PFAS: Will the UK be equally ambitious?’, 15 de octubre de 2021.
- Xing, Weilong PhD et al., ‘Exposure to Perfluoroalkyl Substances and Hyperlipidemia Among Adults: Data From NHANES 2017–2018’, Journal of Occupational and Environmental Medicine 66(2):p 105-110, febrero de 2024.

Este artículo fue publicado originalmente en FashionUnited.COM, y posteriormente traducido del inglés al español y editado.