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¿Es sostenible la industria del calzado?

Por Regina Henkel

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Moda |CONTEXTO

Photo: Maksim Goncharenok via Pexels

El tema de la sostenibilidad también está ganando terreno en la industria del calzado, aunque se habla mucho menos de ella en comparación con la industria de la confección, especialmente cuando se trata de productos de cuero ¿A qué se debe esto y en qué situación se encuentra exactamente la industria?

El cuero es una de las materias primas más importantes de la industria del calzado. Pero, ¿cómo se puede saber si el cuero —o incluso todo el zapato— se ha producido de forma sostenible? Con la ayuda de certificados, por ejemplo. En la industria de la confección, han surgido en los últimos años muchos certificados de sostenibilidad para una gran variedad de ámbitos. Aunque la infinidad de etiquetas se ha vuelto confusa, los certificados ayudan a los consumidores a reconocer si una marca es responsable y si un producto es más sostenible que otro. Así que empecemos por los certificados: ¿Qué etiquetas e iniciativas tiene la industria del calzado?

Certificados e iniciativas: ¿Cómo se reconoce el cuero sostenible?

Existe la Norma del Cuero de Oeko-Tex, que, al igual que la Norma 100 de Oeko-Tex, certifica la seguridad del producto para la salud humana. Sirve para proteger al consumidor pero recoge las normas ecológicas o sociales de la cadena de producción.

La norma "Naturleder IVN certified" de la Asociación Internacional de la Industria Textil Natural (IVN) se considera el certificado más estricto para el cuero sostenible. Contiene especificaciones para todas las etapas a lo largo de la cadena de producción, desde la materia prima hasta la venta y el uso del cuero terminado (aunque no el producto de cuero procesado). Sin embargo, esta norma es conocida, como mucho, en los países de habla alemana y no existe un equivalente en inglés, sino que se denomina "Naturleder IVN certified" incluso en inglés.

Por otra parte, está el Leather Working Group (LWG), con sede en Londres, que es una iniciativa de múltiples partes interesadas con varios actores de la industria, el comercio, las ONG y los institutos. Sin embargo, certifica a empresas, no a productos, por lo que es poco conocida por los consumidores. Su número de miembros ha crecido enormemente en los últimos años: de 160 organizaciones a principios de 2017 a 1.300 en la actualidad, incluyendo muchos grandes nombres, desde Adidas a Zalando.

Y también está Cads, la iniciativa de la industria alemana con sede en el Instituto Alemán del Calzado (DSI) en Offenbach. Se fundó en 2008 para mejorar la seguridad de los productos y establecer valores límite para las sustancias nocivas. Su acrónimo se traduce al español como "Cooperación para la definición de normas garantizadas para el calzado y los productos de marroquinería e.V.". Actualmente cuenta con 76 miembros, entre los que se encuentran grandes nombres como ANWR, Sabu, Birkenstock, Görtz, Gabor, C&A, Deichmann, Ricosta, Picard, Lloyd y Lowa. La organización no otorga ningún certificado, por lo que es probable que los consumidores desconozcan por completo la iniciativa.

Cuero sostenible Terracare de la empresa de cuero Josef Heinen. Foto: Lederfabrik Josef Heinen

Cads: trabajo pionero para evitar el cromo VI

De hecho, Cads ha conseguido mucho: "Históricamente, nacimos de la prevención de contaminantes y en 2015 publicamos por primera vez una guía para los fabricantes de cuero con el fin de formarles para evitar la formación de cromo VI (o hexavalente, un compuesto tóxico del cromo metálico en estado de oxidación que a veces se encuentra en el agua)", explica Manfred Junkert, director general de Cads. El manual se ha traducido a muchos idiomas y se ha convertido en una obra estándar para la industria mundial del cuero. "A menudo he oído decir que nuestro manual Cads es algo así como la biblia de los fabricantes. En los últimos años hemos visto una mejora significativa por la influencia de nuestro trabajo en los países productores", dice Junkert. Siempre se trata de poner en común los conocimientos y transmitirlos a los fabricantes. Por ejemplo, Cads publica una Lista de Sustancias Restringidas (RSL por sus siglas en inglés), que se actualiza anualmente para eliminar cada vez más las sustancias nocivas del proceso de producción o limitar más su uso. Los límites de Cads suelen estar por encima de los requisitos legales y del reglamento europeo REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas), dice Junkert.

En la actualidad, el enfoque se ha ampliado para incluir las normas sociales, la protección del medio ambiente, la economía circular y la concienciación sobre las emisiones de CO2.

Quienes se unen a Cads se comprometen voluntariamente a cumplir unos objetivos deliberadamente ambiciosos. "Cads siempre se ha visto a sí misma como una alianza de voluntades. Intentamos ser pioneros", añade Junkert. Hasta ahora sólo se ha descuidado la comunicación externa, pero ahora Cads quiere cambiar eso.

¿Cómo de sostenible puede ser el cuero? El fabricante de cuero Josef Heinen

El cuero es un producto orgánico derivado de la industria cárnica. Al no usarlo, se estarían produciendo residuos. Sin embargo, el proceso de fabricación del cuero se considera especialmente negativo, entre otros motivos, porque hoy en día las curtidurías se encuentran principalmente en países con salarios bajos. El fabricante de cuero alemán Josef Heinen considera que hay otro camino: en su cuarta generación, la empresa lleva décadas dando prioridad a la protección del medio ambiente.

Hace más de 15 años, Heinen desarrolló la etiqueta Terracare como marca para sus pieles sostenibles. La sostenibilidad empieza por el origen de las pieles de los animales. "Sólo trabajamos con mataderos alemanes que se abastecen de animales cercanos y están bien inspeccionados", explica el socio gerente Thomas Heinen. De este modo, puede asegurarse de que todos los procesos cumplen la ley y son lo más rápidos e indoloros posible para los animales. Para garantizar que las pieles no se dañen en su camino a la curtiduría, Heinen las mantiene frías. "De este modo, conservamos las pieles y podemos prescindir por completo de su salazón, perjudicial para el medio ambiente". Esta medida respetuosa con el medio ambiente es imposible en el gremio del curtido globalizado: como la mayoría de las pieles proceden de América del Norte y del Sur, pero la mayor parte del cuero se curte en Asia, no se puede mantener la cadena de frío durante el largo transporte.

El proceso de curtido requiere muchos productos químicos, pero ahí también se puede mejorar mucho. "En la mayoría de los países, los productos químicos tienen que ver con el precio", dice Heinen. "Hay buenas alternativas, pero suelen ser mucho más caras". Heinen también trabaja con el curtido al cromo y gestiona su aportación de productos químicos utilizando las listas RSL y el reglamento REACH, pero también presta atención a la sostenibilidad del transporte de las sustancias, si son biodegradables y si permanecen en el producto final posteriormente.

Primeros andadores de Ricosta, certificados con el Ángel Azul. Foto: Ricosta

Ricosta: el primer Ángel Azul de la industria del calzado

La marca alemana de calzado infantil, Ricosta, es una de las que utiliza la piel Terracare de Heinen en sus productos. La marca es miembro de Cads y, según ha sido reconocida, se trata de la primera empresa de calzado infantil del mundo en tener un producto certificado con el Ángel Azul. Ricosta acaba de introducir esta certificación y la eligió por su gran reputación, aunque todavía no haya tenido un papel protagonista en la industria de la moda.

"La sostenibilidad de la industria del calzado no se comunica tanto como debería", afirma Jörg Ertl, miembro del consejo de administración de Ricosta. La certificación Ángel Azul podría servir de ejemplo. Representa un alto nivel medioambiental en la producción y el cumplimiento de las normas sociales. Muchos de los productos de la empresa cumplen los requisitos de la etiqueta, pero la enorme cantidad de documentación requerida impide que se certifiquen más zapatos con ella. Ricosta estableció un sistema de gestión medioambiental ya en 1997 y produce exclusivamente en sus propias fábricas de Europa. La mayor parte del cuero también procede de Alemania e Italia. "Tenemos toda la cadena de valor en nuestras manos. Esto es especialmente importante para el calzado infantil", explica Ertl.

Sin embargo, la industria del calzado no necesita su propia norma, por ejemplo, la emitida por Cads. "He contado una vez que hay 132 normas. Eso es una locura y es difícil de seguir. No queremos escondernos detrás de las etiquetas, sino ofrecer a los consumidores finales muchas posibilidades de informarse, incluyendo chats en directo en nuestra página web", dice Ertl.

Jan Kratochvil (derecha) y Marek Brincil con el galardonado zapato Zerofly de Winqs. Foto: Winqs

Las nuevas etiquetas sostenibles conquistan el mercado

El hecho de que la industria del calzado y del cuero empiece a comunicar mejor sus buenas acciones puede tener también que ver con el hecho de que el cuero ha caído cada vez más en descrédito en los últimos años. Especialmente por parte del veganismo. Anna Blunck, responsable de compras del mercado online sostenible Avocado Store, también lo ha notado: "La pregunta más frecuente de nuestros clientes es: ¿Es el zapato vegano? Mucha gente cree que vegano es lo mismo que sostenible, lo que por supuesto no es el caso. Todavía queda mucha educación por hacer", afirma en una conferencia online sobre la industria del calzado.

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También está aumentando la presión desde otros lugares: Recién llegados a la sostenibilidad, como Allbirds, están arrasando en los mercados internacionales, impulsados por las redes sociales, el negocio DTC y el deseo de los consumidores de tener zapatos sostenibles. La empresa berlinesa Winqs acaba de ganar un premio Ispo por su zapatilla sostenible Zerofly. Está fabricada casi en su totalidad con materiales biológicos o reciclados. "Muchos materiales de origen vegetal son hoy en día incluso más eficientes que el plástico, que es popular por razones de coste", dice Jan Kratochvil, cofundador de Winqs. La empresa también ofrece un servicio de reparación y recoge los zapatos para reciclarlos.

El propio Kratochvil lleva mucho tiempo trabajando en la industria del calzado y ha visto que muchas marcas hacen proyectos individuales de faro, pero no llegan a nada cuando se trata de convertirlos en producción en masa. "Lo que también se debe a que la industria del calzado, tradicionalmente posicionada, está expuesta a una enorme presión de precios y márgenes". Como recién llegado, Winqs tiene la ventaja de poder empezar desde cero, con un negocio DTC más fuerte, una red de distribuidores selectiva y sin la obligación de continuar con los canales de distribución anteriores.

La economía circular aún está en pañales para el calzado

Aunque se ha avanzado en la mejora de las distintas fases del proceso de fabricación del calzado, la cuestión de cómo se podría reciclar el calzado al final de su vida útil sigue sin resolverse del todo. Todavía no se ha inventado un zapato fabricado con monomateriales que, sin embargo, cumpla todos los requisitos funcionales. La alternativa, es decir, el desmontaje del zapato en sus componentes para devolverlos al ciclo de producción, ha fracasado hasta ahora por su viabilidad. "El problema básico de los zapatos es la multitud de materiales diferentes que contienen. El esfuerzo necesario para separar estos materiales y devolverlos al ciclo de producción es muy elevado. En principio, nuestras suelas, que inyectamos directamente, podrían granularse tras la separación y el granulado utilizarse en otro lugar. Estamos investigando y trabajando en diferentes posibilidades", explica Ertl, de Ricosta.

Las Euro Hikers de Timberland, cuyas suelas están hechas de al menos un 40 por ciento de caucho reciclado. Foto: Timberland

Timberland ha anunciado recientemente que lanzará a tiempo para el Día de la Tierra un zapato duradero pero fácil de desmontar y reciclar. La marca lleva tiempo trabajando con cuero reciclado procedente de restos de producción y con caucho reciclado. Pero de momento sólo se trata de un proyecto faro. Como en muchas otras industrias, el reciclaje y la economía circular están aún en pañales en la industria del calzado.

Este artículo fue originalmente publicado en FashionUnited.DE, y ha sido traducido y editado del inglés al español por Veerle Versteeg.

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