Textile Recycling Expo: el sector del reciclaje pide más apoyo a la UE "para poder despegar"

Bruselas - El sector del reciclaje textil está listo para hacer frente a la montaña de residuos textiles, pero está a la espera de la introducción de normativas europeas que obliguen a las empresas a pagar por la fase de gestión de residuos de sus diseños. Si no llegan nuevas inversiones, tanto los recicladores como los recolectores y clasificadores corren el riesgo de desaparecer del panorama.

“Tenemos que colaborar más y mejor. Solo si las marcas, los legisladores, los recolectores, los clasificadores y los recicladores unen sus fuerzas, podremos hacer que el sector sea más sostenible”. Así lo ha declarado Oscar Bel, business developer de Reju, al inicio de la Textile Recycling Expo.

DHL quiere colaborar más. H&M quiere colaborar más. Primark quiere colaborar más. Los recicladores quieren colaborar mucho más. No es de extrañar, porque en este momento los recicladores lo tienen difícil. Les cuesta conseguir inversiones y esperan a que el legislador aplique la Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP), que obliga a las empresas a pagar una tasa de residuos por la ropa que comercializan.

En Francia y los Países Bajos, esa ley ya existe, pero las organizaciones de productores de otros países (como la propia Bélgica) están esperando hasta el último momento: abril de 2028. No es lo ideal, porque la obligación de recoger selectivamente los residuos textiles ya está en vigor, según ha afirmado Ekatarina Stoyanova, de Recycling Europe, durante su discurso de clausura.

Ahí la UE ha cometido un error, opina también Gail Orton, directora de política europea de Shein. “Estamos en un periodo en el que se recogen textiles sin que haya inversiones ni recursos para gestionar esa recogida. Con la ley de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) amenaza con ocurrir lo mismo. Los países que ya están aplicando la ley RAP no reciben suficiente orientación. Es inevitable que los Estados miembros apliquen las normas de la RAP cada uno a su manera, y eso es complicado para marcas como la nuestra”.

La falta de un modelo de negocio viable

Si nos atenemos al sentir general de la feria, compadecer a las marcas no es la prioridad: son sobre todo los recicladores quienes se encuentran en una situación difícil. Así lo ha subrayado Robert van de Kerkhof, CEO de ReHubs, en su keynote sobre las perspectivas económicas del reciclaje. Estas son, como poco, muy desfavorables. Es más, según Van de Kerkhof, no existe un modelo económico. Para ello, el sector necesita primero escalar, y para eso se necesitan inversiones, pero actualmente son demasiado arriesgadas.

“Actualmente se recogen de forma selectiva 1,5 millones de toneladas de ropa. Para que el reciclaje sea escalable, necesitamos al menos 5 millones de toneladas al año”. Para poder procesar toda esa ropa, Van de Kerkhof —y no es el único— espera con impaciencia la introducción de la ley RAP. “Pero mientras tanto, necesitamos el apoyo de la UE, de lo contrario corremos el riesgo de frenar las inversiones. Una vez que todo esté listo, ya no habrá problema: la RAP podrá financiarlo. Pero no podemos seguir esperando, porque si no, todo el progreso de los últimos años habrá sido en vano”.

Las cifras que presenta Van de Kerkhof son aleccionadoras. “Actualmente tenemos un déficit de inversión del 55 por ciento. Los clasificadores necesitan 300 millones de euros en inversiones. Los recicladores piden entre 2,000 y 7,000 millones de euros. Hace unos años, habíamos estimado el coste total de esta transición entre 5,000 y 6,000 millones de euros. Ahora ya hablamos de 15,000 millones, y están por llegar informes más detallados”.

Novedades en la feria: clasificación con IA, eliminación de tintes y mucho poliéster

Una de las vías que no se explora lo suficiente, según han destacado varios ponentes, es la importancia de la clasificación. A nivel mundial, hay 90 millones de toneladas de residuos textiles, afirma Katarina Kempe de Circulose. “No faltan prendas desechadas, pero el cuello de botella está en la recogida y clasificación de esa ropa. Nadie quiere pagar por ello, pero todo el mundo depende de ello”. El ambiente en la feria, en este sentido, es optimista: cada vez más empresas están apostando por ello.

En la clasificación automática se especializan tanto empresas consolidadas como la flamenca Valvan, que tuvo el stand más grande de la feria, como start-ups como la bruselense Trosort, la danesa New Retex y la alemana Reverse.Fashion. Todas utilizan IA (incluida Valvan, que no solo exhibió su conocido Fibersort, sino también su último invento, Hypersort) para facilitar los procesos de clasificación a las empresas de segunda mano. De este modo, también ayudan a las empresas de reciclaje, ya que estas, además de inversiones, carecen de suficiente feedstock para escalar sus procesos.

Para preparar los textiles para el reciclaje se necesita algo más que una cinta transportadora. Ahora que se conocen cada vez más los efectos nocivos de los PFAS y otras sustancias químicas, cada vez más empresas se dedican a eliminar los tintes textiles, los coatings y los acabados de la ropa destinada al reciclaje. Para teñir y acabar una prenda, utilizamos entre 3,000 y 10,000 productos químicos, dice Libby Sommer de ChemForward, “aunque no todos son perjudiciales”. Para garantizar que no quede ninguna sustancia tóxica tras el reciclaje, existen empresas como DyeRecycle, con la que colaboran tanto Reju como Sommer, y e.dye para eliminar todos esos colores.

Otro aspecto que llama la atención en la feria es la gran cantidad de recicladores especializados en el procesamiento de poliéster. Una parte considerable de ellos sigue apostando por la producción de rPET, o “poliéster reciclado”, que no se fabrica a partir de ropa, sino de botellas de PET. La T2T Alliance, formada el año pasado, dispuso de un panel con tiempo suficiente para explicar por qué debemos abandonar el rPET y apostar más por el reciclaje textile-to-textile (de textil a textil). “El objetivo de la RAP es solucionar el problema de los residuos textiles posconsumo. Si no invertimos en el reciclaje de textil a textil, no lo conseguiremos”, resume Beth Vosper, de la empresa de reciclaje químico Circ.

La mayoría de los recicladores de rPET pueden procesar tanto botellas de PET como textiles. Uno de ellos, DePoly, incluso apuesta por fabricar botellas de PET a partir de textiles, aunque su business lead, Zoë Pfeiffer, admite que esa aplicación es mucho menos interesante. “Producimos principalmente reciclado de textil a textil para el mercado europeo”, afirma un empleado de una recicladora china que solo quiso declarar de forma anónima. “La mayor demanda de rPET está en China”.

Europa como isla económica

Durante las mesas redondas, algunos recicladores, como Reju, que solo opera en Europa y Estados Unidos, han hecho un llamamiento para reciclar principalmente dentro de Europa (o del norte global). Sin embargo, según Ana Rhodes, de Recover, limitarse al ámbito local no es una buena idea. Las empresas deben colaborar con la mejor opción de reciclaje, no con la más cercana. “La recogida y producción de textiles no solo tiene lugar en Europa, sino en todo el mundo. Siempre dependeremos de otros países y continentes. Introducir normas sobre la proximidad aumenta los costes y frenará las inversiones. Así nunca conseguiremos escalar el sector”.

“La UE quiere ser una isla económica: lo que consumimos aquí, queremos reciclarlo aquí”, afirma Lutz Walter, de Textile ETP. “Me pregunto si eso es realista. En cualquier caso, las contribuciones de la RAP deben ser lo suficientemente altas como para cubrir el coste real del reciclaje”.

Europa ya no ve con buenos ojos que sus textiles de segunda mano se exporten al extranjero. Para evitar problemas medioambientales en el sur global, como vertederos y playas llenas de textiles, quiere replantearse la exportación de nuestras prendas desechadas. Pero eso también conlleva riesgos, según Ekatarina Stoyanova, de Recycling Europe. “Tenemos que tener cuidado, porque los recolectores de textiles ya lo están pasando muy mal. Todavía ganan dinero con la exportación. Si se pone fin a eso, los recolectores y clasificadores de Europa saldrán perdiendo. Entonces, la industria de la segunda mano en Europa desaparecerá incluso antes de que se introduzca la RAP”.

El sur global estuvo representado por un único ponente en la feria: Edward Atobrah Binkley, secretario general de la Ghana Used Clothing Dealers Association. Él ha subrayado que la economía ghanesa necesita más que nunca esas prendas desechadas.

Los materiales del futuro

Además de todos los tejidos desechados, en Bruselas se sigue reflexionando mucho sobre materiales nuevos e innovadores. De eso trató la Future Fabrics Fair, que se celebró por primera vez en Bruselas. Desde cuero de uva hasta algodón de plátano: existe todo material innovador imaginable que quiera contribuir a la sostenibilidad. Una buena iniciativa, según la doctoranda Laetitia Forst (UAL), que intervino en el área de reciclaje para hablar sobre diseño más sostenible. Sin embargo, a ella le resulta extraño que ambas ferias hayan unido sus fuerzas. “Por un lado, está el reciclaje y, por otro, tejidos que, aunque puedan ser innovadores, a menudo son más difíciles de reciclar”.

El experto en innovación textil Lutz Walter se pregunta si todas esas start-ups, al igual que los propios recicladores, lograrán mantenerse a flote. “¿Cuántas veces dice la gente que, tras horas de trabajo en el laboratorio, ha encontrado una solución? No, no tienes una solución, tienes una tecnología. En cuanto encuentras un primer socio que quiere colaborar contigo en un proyecto piloto, entonces tienes una tecnología prometedora. Después de tu primer pedido, tienes la prueba de que tu tecnología funciona. Pero solo cuando una empresa quiere volver a colaborar contigo por segunda vez puedes hablar de un producto”.