Seda: ¿Ha llegado el momento de destronar a la reina de las fibras?

La seda es a menudo llamada la "reina de las fibras", debido a su suavidad, flexibilidad y brillo. Sin embargo, presenta algunos inconvenientes en cuanto a su huella medioambiental y el bienestar de los animales. ¿Sabías que el Índice Higg la califica como el material del mundo de la moda más perjudicial para el medio ambiente, basándose en factores como el calentamiento global y el uso de agua? La seda se considera uno de los materiales más "sedientos": se calcula que para producir una tonelada de seda vírgen se utilizan entre 850 y 1000 toneladas de agua. Además, muchos desconocen que la mayor parte de la producción de seda se basa en matar al gusano de seda para preservar las propiedades del capullo. Cada año se matan entre 420.000 y 1 billón de gusanos de seda para producirla. Quizás ha llegado la hora de que una reina más limpia y amable ocupe el trono.

Para que la industria de la moda reduzca su huella medioambiental y reduzca o elimine su dependencia de los animales para producir la seda, la cadena de suministro necesita alternativas viables y sostenibles. Ahora mismo, los sustitutos de la seda suelen ser fibras sintéticas como el poliéster, el nailon o las celulosas como el rayón. Sin embargo, estos sustitutos están plagados de problemas en cuanto a sostenibilidad: por parte de los sintéticos: la dependencia de los combustibles fósiles y lo que contribuyen los microplásticos a la contaminación; por parte de los celulósicos: la deforestación, el uso del agua, la tierra y los productos químicos. Aquí es donde los materiales de "nueva generación" pueden tener un gran impacto.

Las innovaciones de la seda de nueva generación incluyen:

(1) La fermentación de precisión, en la que las fábricas microbianas son capaces de crear auténtica proteína de seda, sin el animal. La mayor parte de esta innovación tiene que ver con la proteína de la seda de araña, en lugar de la proteína del gusano de seda que constituye el tejido de seda comercial. Uno de los actores más influyentes es Spiber, que ha creado Brewed Protein™, capaz de crear las proteínas que forman la seda, así como la cachemira o la lana. Otros actores destacados son Bolt Threads, AM Silk, Seevix y Spidey Tek™.

(2) Tecnología que convierte las plantas regenerativas, los residuos vegetales o las algas en nuevas fibras similares a la seda. Entre las empresas más destacadas en este ámbito se encuentran Orange Fiber, que extrae celulosa de los residuos del procesamiento de zumos de cítricos para crear una fibra regenerada suave, SmartFiber AG, que incluye aditivos de algas y óxido de zinc en sus fibras de lyocell a base de celulosa, y ENKA®, que fabrica una viscosa sedosa derivada de coníferas del norte de Europa de origen sostenible.

Cada una de estas categorías de tecnología está preparada para dejar una huella medioambiental menor que la seda de origen animal o sus actuales sustitutos sintéticos. Para que estas y futuras innovaciones tengan éxito, los innovadores deben conocer los factores de rendimiento de la seda a los que deben dirigirse y, desde el punto de vista científico, cómo ha llegado la fibra de seda a tener estas propiedades únicas.

¿Quieres saber más sobre el antiguo material que es la seda y la nueva ola de innovación en seda de última generación? La Iniciativa para la Innovación de los Materiales ha publicado recientemente un informe sobre "¿Qué hace que la seda sea seda?", que detalla la ciencia que hay detrás de las lujosas propiedades de este material, así como las estrategias y oportunidades innovadoras para fabricar alternativas sin animales, sostenibles y de alto rendimiento.

Estos son algunos de los aspectos únicos de la seda:
• La seda es la única fibra natural de filamento continuo.
• La seda es conocida por tener unas propiedades de ingeniería muy potentes, que los investigadores académicos llevan décadas intentando reproducir. La seda, especialmente la de araña, es incluso más fuerte que el acero.
• El brillo único, casi una chispa, que se ve en los tejidos de seda, se debe a la estructura microscópica única de la seda, que incluye que la sección transversal de la fibra tiene una forma naturalmente triangular.
• La seda tiene interacciones únicas con el agua. A veces esto es positivo, como la evacuación de la transpiración para que sea más cómoda cuando hace calor, pero otras veces es negativo, como el daño que puede sufrir el tejido de seda cuando se lava en la lavadora.
• A pesar de que debemos evitar la cría de animales salvajes, no podemos criar arañas para obtener su seda porque son caníbales (¡quién iba a decir que las arañas podían dar más miedo de lo que pensábamos!). La única manera de fabricar cantidades suficientes de seda de araña es con la tecnología de fermentación de última generación descrita anteriormente.

Este artículo ha sido escrito para FashionUnited.COM por la doctora Sydney Gladman, director científico de la Material Innovation Initiative. Traducido y editado al español por Veerle Versteeg.