Las botas cowboy "Made in USA", amenazadas por los aranceles al cuero de avestruz sudafricano

Como consecuencia inusual de los aranceles impuestos por Donald Trump, las botas vaqueras "made in USA" se verán afectadas a partir del uno de agosto de 2025 por un arancel del 30 por ciento dirigido a Sudáfrica, país que produce la gran mayoría del cuero de avestruz tan apreciado para la confección de estas botas.

Las marcas más prestigiosas de Texas que fabrican este símbolo de la cultura estadounidense se abastecen exclusivamente en Oudtshoorn, a 400 kilómetros al este de Ciudad del Cabo. En esta capital mundial del avestruz y sus alrededores, el número de habitantes se aproxima al de estas aves: unas 100.000.

"No sabemos cuál será la gravedad del impacto, pero seguro que no será positivo", declara a la AFP Laubscher Coetzee, cuarta generación de una familia de criadores conocidos por la calidad de sus plumas. Desde hace casi dos siglos, las granjas de avestruces se han establecido en esta vasta llanura rodeada de montañas rocosas rojizas, llamada Pequeño Karoo.

Cape Karoo International (CKI), una especie de cooperativa que pertenece a unos 200 criadores de la región, proporciona por sí sola, según su director general, más del 55% de la producción mundial de productos derivados del avestruz. Sudáfrica, blanco de los ataques del presidente estadounidense desde hace meses, concentra el 70 por ciento. Más allá de Francia e Italia, donde abastecen a las grandes firmas de moda con piel para bolsos, el 20 por ciento del cuero de CKI se exporta a Estados Unidos, donde instituciones de la bota vaquera, como Lucchese o Justin, se lo disputan en Texas. El par, de precio elevado, se vende por varios cientos de dólares, o incluso más.

Cuero de avestruz

El director de Rios of Mercedes, otra prestigiosa fábrica ubicada en Texas y cuya historia se remonta a 1853, elogia el cuero de avestruz en un vídeo de junio de 2024. "La gente siempre me pregunta cuál es la mejor piel para fabricar botas. Creo que es la de avestruz", afirma Ryan Vaughan, con su sombrero vaquero, tras un "howdy" introductorio típico del sur de Estados Unidos. "Se adapta perfectamente a la forma del pie. Es extremadamente resistente".

Justin presume de "fabricar en Estados Unidos con materiales de todo el mundo" y Lucchese, en un comunicado a la AFP, se declara "orgullosa de fabricar sus botas a mano en el estado de Texas desde hace 141 años", aunque a veces tenga que "buscar más allá de las fronteras para encontrar (...) materias primas".

"Lo que quiere la administración Trump es que la fabricación se haga en Estados Unidos. En nuestro caso, exportamos la materia prima, el cuero, que no pueden producir a partir de avestruces locales en Estados Unidos porque no tienen", observa Francois de Wet, director general de CKI, que emplea a 1.200 personas. La especificidad climática del Pequeño Karoo explica el éxito de la cría local, estima Laubscher Coetzee frente a las llamas que danzan en la chimenea de esta propiedad construida en 1896 por su bisabuelo.

"Hay una razón por la que el sector del avestruz sigue existiendo 200 años después de sus inicios. La gente lo ha intentado en todo el mundo, en Estados Unidos, en Australia e incluso en otras partes de Sudáfrica. Es un animal un poco del desierto", describe este especialista en reproducción que vende unos 600 animales al año a otros criadores.

Si el avestruz se ha convertido en la estrella de la zona, es porque el clima no permite otra actividad agrícola, con menos de 400 mm de lluvia al año de media. "Todo gira en torno a las avestruces aquí. Es una región semidesértica, nada puede crecer aquí, no hay suficiente agua", constata Leon Lareman, ejecutivo de CKI.

Sombreros con plumas

"Todo el valor añadido se crea en Estados Unidos, así que ya hacemos lo que quiere la administración Trump", argumenta Francois de Wet. Y como es imposible que los productores sudafricanos soporten solos el peso del 30% de los aranceles, el fabricante texano y el comprador de botas vaqueras pagarán, según él, una parte de esta factura.

Estas pieles, reconocibles por las características marcas de las plumas, se venden a las fábricas estadounidenses a unos 20 dólares el "square foot" (pie cuadrado, 930 centímetros cuadrados). "Hemos exportado a Estados Unidos un volumen de cuero de avestruz superior a lo normal en los últimos dos o tres meses, lo que nos da un pequeño margen de maniobra", explica Francois de Wet.

"No prevemos despidos a corto plazo", asegura. "Pero a largo plazo, si se mantienen todos los aranceles, sin duda se producirá un retroceso en nuestra actividad".

Oudtshoorn todavía muestra las huellas de una crisis pasada: esos palacios del avestruz, fusión de arquitectura colonial holandesa y art nouveau, que sus propietarios mandaron construir en la época dorada de la producción de plumas. Hasta que todo se derrumbó al final de la Belle Époque en Europa con la llegada del automóvil, que no tenía suficiente altura en el techo para que la alta sociedad pudiera llevar sus sombreros con plumas.