Inversa: cómo salvar el arrecife de coral produciendo cuero de pescado

Los nuevos materiales, un término que se utiliza a menudo para referirse a las alternativas de fibras sostenibles y éticas, pueden proceder a menudo de elementos naturales sorprendentes, que aún no se han explorado en toda su extensión. Muchos materiales novedosos giran en torno a la eliminación o reducción del uso de productos de origen animal, algo hacia lo que el mundo de la moda se está orientando cada vez más. Sin embargo, Inversa espera que su alternativa atraiga a los clientes por su capacidad para resolver un problema cada vez más preocupante.

La piel exótica de Inversa se fabrica a partir del pez león, una especie muy invasora que causa importantes daños en los arrecifes de coral y la biodiversidad, sobre todo en la costa de Florida, en aguas del Atlántico. La empresa, que fue seleccionada recientemente como finalista de la subvención Ocean Resilience Innovation Challenge de la Ocean Risk and Resilience Action Alliance (ORRAA), se lanzó inicialmente como proveedor de alimentos para restaurantes. Sin embargo, para poder pagar a los buceadores una prima por su cosecha de pez león, el equipo se amplió a la producción de cuero, un sector del que espera que siga creciendo dentro de la industria de la moda.

La empresa ya se ha asociado con varias marcas, como Teton Leather Company, a la que suministra piel de pez león para bolsos y relojes, y P448, una marca de calzado italiana con la que ha trabajado en la fabricación de zapatos de piel sostenible.

Ahora, Inversa espera que su historia tenga eco en más marcas mundiales para lograr su objetivo de recuperar el arrecife de coral eliminando ejemplares de esta especie. FashionUnited habló con tres miembros del equipo de Inversa, los cofundadores Aarav Chavda, director general y Roland Salatino, director de operaciones, y Deepika Nagarajan, directora de marketing, para saber más sobre el problema del pez león y el plan de la empresa para salvar los océanos de Florida, su sede.

El dilema del pez león

El equipo, todos ellos buceadores, ha hablado con detalle del rápido declive de la calidad de los arrecifes de coral, algo que han presenciado de primera mano. "El pez león, en particular, es un gran problema", subrayó Chavda. "Vimos cómo el arrecife se extinguía lentamente, año tras año, y llegó un punto en el que llamé a Roland y le dije que teníamos que hacer algo al respecto".

Muchas organizaciones han señalado que la existencia de esta especie en aguas floridanas se debe probablemente a que los humanos liberan la raza en la naturaleza, ya sea por accidente o desde acuarios domésticos. Los problemas que han surgido del propio pez se deben a que no tiene ningún depredador natural, lo que le deja libre para aparearse a gran velocidad y matar hasta el 79 por ciento de la vida marina joven en las cinco semanas siguientes a su entrada en el sistema, lo que da lugar a un arrecife sobredimensionado que se deja morir.

"Vimos que muchas organizaciones sin ánimo de lucro y gubernamentales entraban en juego para intentar ayudar, pero todos conocemos el poder del consumidor para cambiar y crear el mundo", señaló Chavda. "Queríamos crear una forma de producir un nuevo material de cuero que nos permitiera aprovechar ese poder del consumidor y que éste, a su vez, pudiera sanar el planeta en sus propios términos".

Se considera que el proceso de utilizar pescado para el cuero tiene su origen en las prácticas indígenas y, aunque la empresa no utiliza recursos y productos químicos tradicionales en su proceso, Chavda afirmó que fue la raíz de la que surgió el concepto de Inversa. "Fue una especie de chispa para la idea", dijo, "es donde hemos investigado mucho".

Regenerativo de principio a fin

Inversa se enorgullece de su proceso de producción casi nulo, que, según su director de operaciones, Roland Salatino, comienza con el objetivo de ser completamente regenerativo, de principio a fin. "Esto se aplica a todo, incluida la forma en que obtenemos el pez león, que es una captura incidental absolutamente nula", subrayó Salatino. "Los buceadores con los que trabajamos sólo obtienen el pez león, no se captura nada más en este proceso, lo que es muy difícil de decir para cualquier otra industria en este momento".

La empresa también es intencionada en su método de curtido, que utiliza menos de 200 mililitros de agua por piel, así como en el teñido y acabado del material. "Todo ello con la idea de que se trata de un producto que debe dejar al planeta mejor por haberlo usado y creado", añade Salatino.

El material final es muy fino y, por tanto, extremadamente versátil y flexible, lo que permite utilizarlo en muchas aplicaciones diferentes. Clientes anteriores y actuales han utilizado la piel en bolsos, relojes y carteras, entre otros accesorios de moda.

"Ese es uno de los comentarios que hemos recibido constantemente de nuestros clientes: están realmente entusiasmados con lo manipulable que es nuestra piel", dijo Nagarajan, CMO. "Normalmente, las pieles exóticas pueden jugar en contra porque son muy rígidas y pesadas, mientras que esta tiene todos los beneficios de una piel exótica -la alta textura, el bello aspecto- pero es tan maleable que se puede utilizar para una gran variedad de productos".

De hecho, según el equipo, las respuestas de los clientes han sido positivas en general, y se dice que muchos están tan entusiasmados con el concepto como ellos. "Al fin y al cabo, se trata de una experiencia humana", comenta Nagarajan. "Lo que realmente estamos creando aquí es que nos unamos para reconstruir los arrecifes de coral. Es la primera vez que se puede sostener algo de forma tangible y decir que el mundo es mejor porque esto está aquí. Esa historia ha calado muy bien".

Respuesta del público

Aunque el entusiasmo del equipo puede ser contagioso, también comprenden las dudas que puede suscitar el uso de este producto, sobre todo porque muchas marcas y compradores están empezando a alejarse de los materiales de origen animal.

Sin embargo, a pesar de que organizaciones de defensa de los derechos de los animales como People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) reconocen los drásticos problemas que causan los invasores, a menudo sólo hay un número limitado de soluciones sobre cómo abordar el tema en cuestión.

En respuesta a la consulta de FashionUnited sobre el tema, la directora de proyectos corporativos de PETA, Yvonne Taylor, dijo que no había ninguna excepción en el uso de la piel de cualquier animal para un producto, señalando que era "aún más absurdo si se considera que se cree que los seres humanos son totalmente responsables de la existencia de la población de pez león en Florida". Taylor añadió que tenemos el deber de encontrar una solución humana al problema que no implique el uso de arpones.

A pesar de la incertidumbre, el equipo de Inversa se ha mantenido fiel a su mensaje de crear sólo un cambio positivo para el medio ambiente, aunque reconoce que es un material que no gustará a todo el mundo. Nagarajan lo subraya: "En el fondo lo que hacemos es un producto de origen animal, pero estamos preservando la biodiversidad animal. Así que, en ese sentido, estamos defendiendo la vida autóctona del arrecife. Por eso hacemos todo esto, porque queremos preservar esto en el futuro".

Para estar al tanto de las prácticas éticas y sostenibles, Inversa se ha asociado con una serie de organizaciones sin ánimo de lucro, muchas de las cuales tienen su sede en Florida, así como con asesores de la comunidad de biología marina, lo que permite al equipo movilizar un flujo continuo de consejos y comentarios sobre el alcance de los daños y cómo pueden mitigar una cierta apariencia de control.

La Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC) es una de las entidades que han colaborado estrechamente con Inversa. La organización, que inició su colaboración con la empresa de cuero a principios de 2021, organiza regularmente torneos de pez león, de los que Inversa es comprador y patrocinador, incentivando a los buceadores a eliminar la especie invasora. Hablando con el director de recursos costeros de la organización, Alex Fogg, FashionUnited pudo conocer mejor el impacto de la raza y la necesidad fundamental de eliminarla rápidamente de la cadena alimentaria.

Fogg detalló la tendencia del pez león a depredar o competir con otras especies de peces, incluidas las razas de importancia comercial o las que mantienen limpio el arrecife. Aunque el pez león en sí mismo no puede considerarse el principal culpable del colapso del arrecife de coral o del declive de la pesca, Fogg afirmó que sigue teniendo una gran repercusión en estas cuestiones. Sin embargo, independientemente de los beneficios de la captura de esta especie amenazante, Fogg señaló que las críticas hacia su captura seguían estando muy presentes.

"Ha habido muchos casos en los que la gente ha cuestionado por qué estamos capturando estos peces", dijo Fogg. "A lo que se llega es a la falta de conocimiento o comprensión del impacto y de por qué el pez león es una especie invasora. Pero después de tener una conversación y proporcionar algo de contexto, su actitud ciertamente cambia. Puede que sigan estando en contra de comer el pez, pero no se oponen a que se coseche".

Sobre el proceso de captura, Fogg añadió: "Hay muchas oportunidades para que los buceadores salgan a capturar peces león, los traigan de vuelta, ayuden al ecosistema y financien sus aficiones de buceo. Es una opción muy sostenible para los restaurantes y una historia interesante para un producto de piel".

Futuros esfuerzos

Aunque el equipo de Inversa expresó su entusiasmo por una serie de colaboraciones a largo plazo, también dejó entrever la posibilidad de ampliar su proceso para abordar otras especies invasoras que asolan distintas partes del mundo. "El pez león es un problema enorme y es uno de los más famosos, pero es sólo uno de los miles de otros invasores que están destruyendo los ecosistemas de todo el planeta", dijo Chavda. "Siempre tratamos de impulsarnos, de impulsar nuestro proceso, de impulsar nuestras aguas residuales y nuestra energía. Estamos muy ilusionados por migrar también nuestro curtido primario a un agente curtidor de base biológica".

Nagarajan secundó el entusiasmo de Chavda, señalando que era un buen momento para un fabricante de este calibre, ya que la industria sigue orientándose cada vez más hacia los materiales sostenibles. "La gente reconoce que la piel en su conjunto necesita alternativas y, ahora, también están empezando a centrarse específicamente en la piel exótica y a darse cuenta de que necesita un tipo de alternativa muy diferente. Ese es exactamente el espacio en el que jugamos", dijo.

Además, el equipo de Inversa también reveló que tiene previsto ampliar sus iniciativas junto a su socio, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), una agencia científica y reguladora estadounidense líder en la lucha contra el pez león y otras especies invasoras. Aunque el equipo ya está trabajando con la organización en el desarrollo de negocios y en un programa de incentivos, añadió que había más noticias por venir junto a la NOAA en el futuro, otra forma en la que espera seguir llevando su mensaje a un público más amplio.

"En este mundo, mientras todo el mundo se esfuerza por encontrar alternativas de cuero que alimenten una mentalidad de 'menos que' y en la que eventualmente puedan incluso llegar a la neutralidad de la red, por lo que realmente aplaudo a todos los que están dando pasos en esa dirección, nosotros vamos hacia un material que va más allá de la neutralidad de la red y que es, en cambio, positivo para la red. Es algo de lo que estamos muy orgullosos", concluyó Salatino.

Este artículo fue publicado originalmente en FashionUnited.UK, y posteriormente traducido del inglés al español y editado por Alicia Reyes Sarmiento.