Bharat Ahir, de 28 One: “La transparencia de la cadena de suministro no puede ser un ejercicio de marcar casilleros”

La cadena de suministro de la moda es una estructura compleja que involucra numerosos pasos y actores, desde la obtención de materias primas, el transporte y el envío, hasta las tendencias del mercado y muchos otros aspectos intermedios. Por ello, conversar con Bharat Ahir, experto en cadenas de suministro y CEO de la empresa de gestión de cadenas de suministro Two Eight One, es como abrir la caja de Pandora: al responder una pregunta, se abren muchas más. Además, resulta irresistible aprovechar el vasto conocimiento de Ahir, fruto de décadas de experiencia en la industria, y en ambos lados de esta.

¿Podría contarnos un poco sobre su trayectoria? ¿Cómo llegó a su posición actual?

He vivido en Hong Kong durante mucho tiempo, después de mudarme desde el Reino Unido y pasar un tiempo en China. En cuanto a mi carrera en adquisiciones, todo comenzó como comprador en el sector minorista. Provengo de una familia de fabricantes que trabajaba para una empresa del Reino Unido llamada Asda, donde comencé en 1989. Pronto quedó claro que era mucho mejor en operaciones y construcción de relaciones, no en el lado creativo. Así que, de ser comprador, pasé a un rol de suministro y fabricación, primero para una empresa del Reino Unido y luego para una japonesa, donde obtenía productos del Reino Unido, Italia y Francia para el mercado japonés. Esa experiencia marcó la transición hacia trabajar en el Lejano Oriente.

En los años 90, me convertí en el punto de referencia para otra organización japonesa en el sudeste asiático: India, Sri Lanka, Bangladesh y Camboya. A partir de 1997, pasé bastante tiempo en Bangladesh. En ese momento, las empresas japonesas estaban muy interesadas en invertir en maquinaria y materias primas. Esto generó un cambio en la experiencia tanto para los socios como para los proveedores. También me permitió adquirir una práctica laboral bastante cercana y directa en el terreno. Digamos que la comprensión de cómo funcionaban las cosas era muy diferente, al igual que el interés, para ser honesto.

Puedo imaginarlo. Entonces, ¿hacia dónde lo llevó toda esa experiencia?

En el año 2000, comencé a trabajar en el sector minorista y luego en adquisiciones, lo que se amplió hacia la gestión operativa de adquisiciones, cadena de suministro y calidad [trabajó durante muchos años para Woolworths, nota del editor]. Luego, en 2008, fundamos Two Eight One, comenzando como asesores, ayudando a las personas con sus procesos de adquisición y a reestructurar cómo compraban sus productos. Elaborábamos planes, los revisábamos, los organizábamos y, luego, nuestros clientes empezaron a preguntar: "Bueno, ¿por qué no lo hacen por nosotros?". Esto es algo bastante común en un rol de asesoría: la gente te pide que ejecutes el plan.

Esto continuó hasta el punto de que representábamos marcas minoristas y les ayudábamos a establecer oficinas, principalmente en Asia, al este de la India. Nos especializamos en adquisiciones de múltiples categorías y países, principalmente para el norte de Europa, con algunos clientes en Estados Unidos. Hace unos cuatro años, trabajamos con una marca del Reino Unido y nos involucramos con algunos de sus desafíos en la cadena de suministro; uno de ellos era cómo gestionaban la calidad de sus productos.

Rápidamente nos dimos cuenta de que la transparencia en el ciclo de vida de sus productos simplemente no era adecuada, hasta el punto de causar problemas operativos costosos. Por ejemplo, una empresa tenía ocho operaciones en cinco países, todas trabajando de manera independiente y fragmentada. Dependían mucho de las habilidades y la diligencia de las personas individuales en lugar de un sistema de gestión.

Así que nos adentramos en el mundo de la tecnología. Nos acercamos a los actores existentes en el mercado. Inicialmente, no queríamos construir nada; entramos como expertos en la materia, o al menos eso creíamos. Fuimos a las grandes organizaciones tradicionales que ofrecían inspecciones finales de productos e informes de auditoría que tomaban varios días, realizados de manera manual y binaria, sin análisis ni comprensión, y no en tiempo real. Esto significaba que la mitad de la información crucial estaba ausente.

También trabajamos con empresas tecnológicas, pero en ese momento eran inmaduras; todo era posible, pero con muy poco entendimiento de la industria y la realidad práctica. Entonces decidimos comenzar a construir nuestra propia plataforma, y esta ha crecido durante los últimos cuatro años hasta llegar a donde estamos hoy.

Las áreas de adquisiciones y gestión de la cadena de suministro son muy complejas. ¿Por dónde se empieza? ¿Qué aconseja a las empresas?

La verdad es que puede ser un negocio muy complicado: múltiples categorías, territorios y partes interesadas. Pero todo se reduce a las personas. Nuestra práctica a lo largo de los años ha sido ser muy cuidadosos con quién trabajamos, y eso aplica en ambos extremos de la cadena. Nos esforzamos mucho en trabajar únicamente con personas y empresas que compartan nuestros valores, que deseen comprender el origen y la integridad de sus productos. Porque si no lo hacen, no tiene sentido esforzarse en vano.

Si pensamos en realizar adquisiciones de manera responsable —dejando de lado el consumo responsable porque, en última instancia, las adquisiciones responsables comienzan con el consumo responsable—, buscar calidad (en el sentido más amplio) es lo responsable porque permite consumir menos y disfrutar lo que se tiene.

Entendemos profundamente el impacto que la moda rápida ha tenido en la industria. También sabemos que existen formas de actuar y comportarse de manera responsable sin crear negocios ineficientes. Así que todo comienza con las personas.

¿Ayudan a las empresas a identificar a su propio personal para asumir diferentes roles en lugar de traer a alguien de afuera?

Sí, pero retrocedamos un paso. Primero, ¿quiénes son las partes interesadas? ¿Les importa? Ahí tenemos a las finanzas, el equipo de liderazgo, la junta directiva y el público. La pregunta es, independientemente de la marca, ¿a sus partes interesadas les importa algo más allá de rellenar informes y archivarlos? Ahí es donde se puede emplear la tecnología.

Cuando comenzamos a trabajar con empresas, a menudo encontramos tensiones entre los diferentes departamentos. Solo he conocido un puñado de marcas que estén alineadas de arriba a abajo. Mientras las organizaciones tienen individuos, primero tienen funciones, y lo que hay que entender es si esa función se da en el entorno adecuado.

Siendo realistas, la adquisición sostenible no se trata de alguien sentado en un cuarto oscuro rellenando una hoja de cálculo y subiéndola a una plataforma. Y, al trasladar esa responsabilidad más arriba en la cadena, se trata con personas que entienden menos el "por qué". Así que ayudamos a las empresas, pero antes de identificar individuos, la pregunta es: ¿existe un verdadero deseo?

¿Existe ese deseo?

Hemos encontrado que muchas personas, debido a la complejidad, no saben lo que está pasando hoy y mucho menos cómo mejorarlo. Simplemente tienen una transacción con un proveedor y su única responsabilidad es cumplir con los requisitos. Esos proveedores tienen modelos variados, pero a veces hay proveedores increíbles que están ascendiendo en la cadena de valor; fábricas notables, responsables con su comportamiento, ya sea con su gente, con el medio ambiente o a lo largo de toda la cadena de suministro.

En el otro extremo, hay personas que son puramente transaccionales, y para ellas todo se reduce a cobrar la factura. Desafortunadamente, muchas marcas tienen altos niveles de deseo, pero bajos niveles de visibilidad y gestión.

Y ahí entra la pregunta: ¿La gente quiere hacer lo correcto cuando cuesta más?

Exactamente, y por eso una de las tareas que nos hemos impuesto es demostrar la eficiencia de usar la tecnología para hacer parte del trabajo pesado. Ahora nuestro negocio se centra en lo que está sucediendo sobre el terreno: ¿dónde está sucediendo en comparación con dónde debería suceder? ¿Cuándo está sucediendo en comparación con cuándo debería suceder? ¿Cuál es el impacto de estas cosas en el negocio y qué significa para ti?

¿Por qué áreas deben comenzar las empresas?

Nuestra experiencia dice que se debe comenzar con la transacción. ¿Qué estás comprando y dónde lo estás comprando? Dije estas afirmaciones por una razón. Comienza ahí. Y comienza preguntándote: "¿Realmente sé dónde se fabrican mis productos, cómo se fabrican y quién los fabrica" No quiero que la gente rellene formularios, quiero saber las prácticas y valores que caracterizan su cadena de suministro. Y no puedo estar en todas partes todo el tiempo. Entonces, ¿cómo utilizo la tecnología para ayudar y apoyar? ¿Y con quién estoy trabajando? ¿Quieren saber más? Porque si quieren, entonces, ¿cuál es la estructura? ¿Qué ganan ellos? Porque el compromiso en la base de proveedores no se trata solo de sanciones; también hay incentivos. ¿Estamos recompensando a las personas que actúan correctamente? ¿Y a los proveedores que quieren apoyar nuestros objetivos como marca? ¿Y la cadena de suministro está apoyando mis objetivos?

La forma en que hemos estructurado la plataforma nos convierte en un verdadero agregador de datos. No juzgamos, simplemente recopilamos los datos para que nuestros clientes puedan actuar en consecuencia. Esto nos ha llevado a trabajar con empresas que no solo se enfocan en el producto final, sino también a lo largo de la línea de producción y en la preproducción.

Esto significa que los datos que recopilamos son aplicables a los proveedores de la empresa y pueden ayudarlos a comenzar con las mejoras. Por lo tanto, cuando se empieza, se comienza con la transacción y luego se avanza, paso a paso.

Después de la autoevaluación, ¿están las empresas dispuestas a cambiar? ¿Qué tipo de respuesta tienen?

Nadie es perfecto. Es un poco como la vida. Todo lo que quiero entender es si he hablado con las personas correctas y si sus intenciones son buenas. Si lo son, eso es todo lo que necesito saber. Porque al empezar a desentrañar estas capas, se van a encontrar problemas: las mejores marcas del mundo tienen algún nivel de problemas. Pero si las intenciones son sinceras, trabajaremos juntos a través de un plan de acción correctivo (CAP), eso es lo primero.

Lo segundo es que debemos tener cuidado con cómo posicionamos esto como un negocio porque los datos son muy poderosos. Realizamos análisis en tiempo real, desde el hilo utilizado en el producto hasta el impacto en las emisiones de CO2; es una combinación de datos y hechos. Una de las cosas que hemos visto es que debemos ser cuidadosos para ser percibidos como facilitadores, no como una amenaza. Dentro de nuestra base de clientes, tenemos tres perfiles que interactúan con ellos: los stakeholders, los líderes del negocio (todos los gerentes) y los operadores. Obviamente, los más importantes son los operadores, pero a menudo son también las personas que se sienten más amenazadas por la tecnología. Primero, debemos asegurarnos de que todos sepan que el mundo no es perfecto, pero que se debe demostrar que se está actuando de manera correcta. Y luego, los equipos operativos ven que los datos que proporcionamos les ayudarán y les apoyarán a realizar su trabajo de manera más eficiente y consciente.

Antes, había una gran resistencia a compartir datos de proveedores, incluso hace tan solo cinco años. Pero eso ha cambiado. ¿Coincide eso con tu experiencia? ¿Hay más transparencia ahora? Volvamos al punto anterior sobre el tipo de proveedores, especialmente aquellos que están ascendiendo en la cadena de valor. Compartir datos genera impulso para esos proveedores, y ellos están interactuando más con los clientes y obteniendo más negocios. El desafío es que una vez que se recibe el pedido, descubrir quién lo está subcontratando.

Lo que hacemos es asegurarnos de obtener el informe de auditoría, obtener la dirección y realizar el seguimiento más profundo disponible en el mercado. Una vez que se realizan las inspecciones, en unos 15 segundos, hay visibilidad global y también se genera una comparación en vivo con el informe de auditoría. Así que esa visibilidad de los proveedores de primer nivel es excelente. Nuestra práctica de trabajo es asegurarnos de que, si subcontratan, haya transparencia sobre las condiciones laborales y la ética de sostenibilidad dentro del subcontratista.

¿Has tenido que hacer frente a situaciones de mala publicidad en el lado del proveedor o de la marca?

Por supuesto, todos lo han hecho. Cualquiera que te diga "no", quien te diga que el mundo es perfecto, está mintiendo. Nuevamente, volvemos al principio: ¿con quién estás trabajando? Si el líder de ese negocio con el que el consumidor está transaccionando quiere hacer lo correcto, entonces todo puede resolverse. Nuevamente, se trata de las intenciones, y si las intenciones están ahí, nos esforzamos por ayudarles y apoyarlos a través del cambio, mostrándoles que hay un beneficio en ese cambio.

Por eso hablé de la zanahoria y el palo: los sistemas de calificación de proveedores, las ceremonias de premios para proveedores y los acuerdos de asociaciones a largo plazo con proveedores deberían basarse en el desempeño y la relación, que es el camino que estamos tomando.

¿Entonces tiene que haber un enfoque holístico?

Sí, y mucha sinceridad. He visto muchos programas de auto-certificación de proveedores donde parte de su responsabilidad se exime al proporcionar un manual de 54 páginas y decir "asegúrate de seguirlo". ¿Qué significa eso para la persona que lo recibe? No significa nada. Entonces, ¿cómo vas a ayudar a estas personas, asumiendo nuevamente que estás con la gente adecuada que quiere hacer lo correcto: construir una relación comercial y hacer crecer su negocio? Esperar que alguien pueda desempeñarse consistentemente, mientras está bajo presión financiera sin apoyo, es francamente ingenuo.

Y luego decir: "hay una nueva legislación que se va a implementar, queremos transparencia, y vas a proporcionar más información". Cuando se da esta directiva, todo lo que estas empresas verán es más costo, por lo que uno tiene que preguntarse, ¿qué hay para ellas?

Incluso esos proveedores que están subiendo en la cadena de valor y que quieren destacarse como proveedores de mejores prácticas – en Bangladesh, por ejemplo, las fábricas sostenibles con plantas de tratamiento de agua que la reutilizan y recurren a los mejores tintes – incluso en ese escenario, uno tiene que asegurarse de que haya responsabilidad, pero también visibilidad y control.

Yo te voy a dar apoyo, te voy a dar el poder de hacerlo tú mismo, pero quiero saber qué está pasando. Y esa es la relación por las que que estamos atravesando con los proveedores en nombre de las marcas con las que trabajamos. Porque el escenario ideal desde una perspectiva de costos holísticos es eliminar la duplicación. Ahí es donde entra la tecnología, porque en un escenario ideal, la tecnología apoyará a la fábrica para que se encargue de sí misma, con coaching y orientación. Por lo tanto, esa función y las personas en el equipo pueden pasar de apagar fuegos a prevenirlos. Si vas más arriba en la cadena, pueden empezar a mirar la materia prima, moviéndose hasta el nivel 3 y comenzar a adoptar las mismas prácticas en lugar de estar apagando incendios todo el día.

Por último, hablemos de la preparación para el CSDDD (Diligencia Debida de las Empresas en materia de Sostenibilidad de la UE). ¿Es algo que preocupa a las marcas y minoristas?

Sí, estoy escuchando mucho sobre eso, especialmente de algunas marcas francesas, porque la aplicación de la legislación entró en vigor en Francia. La preocupación para ellas es – y este es mi ejercicio con cada cliente con el que me siento – ¿es esto un ejercicio de "marcar casillas" o realmente quieren transparencia total? Muchas personas se quedan atrapadas en ese lugar de "Dios mío, ¿qué vamos a hacer?", pero necesitan demostrar a las partes interesadas que les importa y que las cosas pueden no ser perfectas, pero estamos trabajando en ello.

Este artículo fue publicado originalmente en http://FashionUnited.UK , y posteriormente traducido del inglés al español por Cynthia Ijelman usando una herramienta de inteligencia artificial.

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