La marca Gore-Tex y el complicado negocio de la funcionalidad de los PFAS
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La represión contra los PFAS en la ropa funcional ha sido generalizada en los últimos años, particularmente a medida que se investiga más ampliamente su daño tanto al medio ambiente como a los humanos. Ha obligado a los líderes en la industria de la ropa de abrigo y deportiva a repensar su enfoque para implementar características prácticas en sus diseños, y ha visto a muchos enfrentando presiones legales por su respuesta aparentemente lenta al cambio.
W.L. Gore & Associates, el desarrollador de los materiales impermeables y transpirables Gore-Tex, se encuentra entre ellos. El fabricante multinacional estadounidense ha abordado durante mucho tiempo los desafíos del uso de PFAS en su ropa, y la preocupación solo se ha intensificado recientemente tras la presentación de dos nuevas demandas en los últimos seis meses. Un caso ahora ha cambiado a favor de Gore y ha sido desestimado, mientras que otros todavía están en pleno apogeo. Esto es lo que hay que saber sobre los PFAS, las demandas en cuestión y cómo está respondiendo Gore.
Los PFAS –sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, anteriormente denominadas perfluorocarbonos (PFC)– son un grupo de miles de productos químicos sintéticos que contienen fuertes enlaces carbono-flúor y que normalmente se han utilizado para recubrir textiles con la intención de repeler el aceite, el agua, las manchas y la suciedad, al tiempo que proporcionan resistencia química y al calor. Desde la década de 1950, los productos químicos también se han utilizado en productos de consumo. Ahora, sin embargo, ciertos PFAS, como el PFOA y el PFOS, han sido reconocidos como contaminantes ambientales persistentes debido a su resistencia a la degradación, y además se han relacionado con una variedad de problemas de salud, como problemas reproductivos, problemas de tiroides y varios tipos de cáncer.
Los PFAS regulados, a los que se dirigen la mayoría de las nuevas regulaciones en los Estados Unidos, se refieren a los PFAS añadidos intencionalmente a un producto textil con un propósito funcional o técnico, o a los PFAS en un producto que cumple un cierto umbral. A partir del uno de enero de 2025, en algunos estados de los Estados Unidos, como California, este umbral se sitúa ahora en o por encima de las 100 partes por millón de flúor orgánico total dentro de un producto. Para el uno de enero de 2027, esto se reducirá a 50 partes por millón.
Regulaciones de PFAS en los Estados Unidos
En los últimos años, ha comenzado a implementarse una mayor regulación en los Estados Unidos y otras regiones sobre el uso de PFAS en productos de consumo, a medida que continúan aumentando las preocupaciones en torno a estos llamados “químicos eternos”. Desde 2007, alrededor de 30 estados de los Estados Unidos han promulgado alrededor de 155 políticas dirigidas a los PFAS, y se espera que haya más en el transcurso de los próximos años. Alrededor de once de estos estados han implementado prohibiciones totales o parciales sobre el uso de los productos químicos, muchas de estas leyes entraron en vigor a principios de 2025.
En el contexto de los tejidos de alto rendimiento, muchas de estas regulaciones se dirigen a la ropa de exterior, para la cual características como la repelencia al agua o la resistencia al calor son puntos de venta centrales. Sin embargo, las regulaciones para estos productos han estado dando períodos de tiempo más largos para cumplir. Por ejemplo, en California, los requisitos que prohíben los PFAS en la producción de ropa de exterior para condiciones de humedad severa entrarán en vigor el uno de enero de 2028. Dichos productos deben ir acompañados actualmente de una declaración que indique que se fabricaron con productos químicos PFAS. Esta es la misma fecha en que Nueva York prohibirá el uso de PFAS en la ropa de exterior, una regulación que ya se aplica a cualquier artículo de ropa nuevo que contenga PFAS regulados.
Una introducción a W. L. Gore & Associates y los tejidos Gore-Tex
Como proveedor importante de ropa de exterior, W.L. Gore & Associates ha estado intentando durante mucho tiempo enmendar los problemas planteados con los PFAS. La multinacional estadounidense se especializa en productos que utilizan fluoropolímeros, particularmente los tejidos impermeables Gore-Tex, que ha estado produciendo desde 1969. La compañía ha trabajado previamente con varios gigantes de la ropa deportiva integrando la tecnología Gore-Tex en sus productos, con Adidas, Asics y Converse citados como socios de marca en el sitio web de la compañía.
La presión sobre Gore para que detuviera su uso de productos químicos PFAS específicos había comenzado a aumentar en 2012, cuando Greenpeace comenzó a hacer campaña para que los proveedores de ropa de abrigo dejaran de usar recubrimientos a base de PFAS y cambiaran a alternativas. Para 2017, Gore había sucumbido parcialmente a la presión, prometiendo que eliminaría ciertos PFC, como se les llamaba en ese momento, para 2023, con compuestos como el PFOA ya eliminados de su cadena de suministro. Sin embargo, su tecnología básica continuaría basándose en el politetrafluoroetileno (PTFE), un fluoropolímero que se encuentra dentro del paraguas de los PFAS. A finales de 2020, Gore también dijo que su objetivo era eliminar los PFC de preocupación ambiental del 85 por ciento de sus productos y procesos de fabricación, y el resto se abordaría para 2023.
Tanto el PTFE como el PFOA son formas de PFAS. La mayoría de los productos Gore utilizan PTFE, un fluoropolímero que en un momento incluyó residuos de PFOA – sulfonato de perfluorooctano – que se encuentran bajo la denominación de PFAS, según afirma la compañía en su sitio web. El PFOA es un químico que a veces se puede encontrar en bajos niveles de alimentos y agua potable, sin embargo, estos niveles suelen ser más altos alrededor de áreas como plantas industriales que utilizan el químico. Tanto el PFOA como el PFOS ya no se fabrican en los Estados Unidos, según la Sociedad Americana del Cáncer, pero las personas aún pueden estar expuestas a ellos.
Gore se ha enfrentado a desafíos y contratiempos al promulgar tal misión, sin embargo. Trabajar con los proveedores para encontrar reemplazos fluorados y no fluorados ha sido continuo, sin embargo, el “rendimiento y la durabilidad únicos del PTFE” lo convierten en una opción preferida, particularmente para “usos finales de alta demanda”, como señaló Bernhard Kiehl, líder de sostenibilidad de la compañía, en 2017.
Aparentemente, ya se habían logrado avances en 2018, cuando Gore lanzó un tratamiento repelente al agua duradero (DWR) sin PFC, que la compañía afirmó haber aplicado en el 50 por ciento de sus materiales. En 2024, Gore anunció que estaba reemplazando su membrana original de ePTFE con una membrana de polietileno expandido (ePE), un químico considerado ambientalmente seguro, para materiales de consumo. Si bien es más caro y requiere un mantenimiento frecuente, se dice que el químico mantiene la durabilidad y la resistencia al agua.
Gore ha estado trabajando con sus proveedores desde principios de la década de 2000 para eliminar el PFOA de sus materias primas, una hazaña que finalmente logró para toda su cadena de suministro de tejidos en 2013. Según la compañía, solo compra PTFE a proveedores que certifican que no utilizan PFOA en su proceso de fabricación.
Se producen batallas legales
Más allá de las preocupaciones sobre tales productos químicos en los productos de consumo, Gore también se enfrenta a acusaciones de contaminar áreas alrededor de sus fábricas.
Demandas de 2023
Se presentaron dos demandas contra Gore en 2023 con respecto a la posible contaminación del agua por PFOA alrededor de su planta de fabricación en el condado de Cecil, Maryland. Un caso, presentado por residentes de Maryland, todos los cuales vivían cerca de la planta de Cherry Hill de Gore, alegaba que Gore había conocido los peligros de los PFAS desde la década de 1990 y, por lo tanto, no había hecho lo suficiente para advertir al público.
En ese momento, Gore dijo que había iniciado voluntariamente una investigación sobre el asunto y ofreció agua embotellada a los residentes en respuesta. La compañía agregó que ha seguido ofreciendo sistemas de tratamiento de agua o conexiones disponibles a los sistemas locales de servicios de agua, cuando estén disponibles, para los residentes en el área de muestreo de investigación del sitio que participaron en los esfuerzos de muestreo de agua.
Demanda de 2024
Las cosas se intensificaron en 2024, cuando el fiscal general (AG) Anthony Brown presentó una demanda alegando que las operaciones históricas de Gore en sus trece instalaciones en el condado de Cecil contaminaron el medio ambiente circundante. La demanda redobla las afirmaciones anteriores de que Gore tenía conocimiento desde hace mucho tiempo de los peligros, haciendo referencia a documentos internos entre la compañía y su socio DuPont que aparentemente demostraban que los ejecutivos de Gore sabían y habían investigado cuán dañinos eran los PFAS para las personas durante décadas.
Esto fue seguido por una queja emitida por Stephen y Cheryl Martin, quienes presentaron su caso después de que Gore no respondiera a una carta de intención de presentar la queja en septiembre. La carta afirmaba que la planta de fabricación de Cherry Hill de la compañía en Elkton, Maryland, violó la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). Los abogados que representan a los Martin alegaron que desde la presentación de una demanda colectiva contra la compañía, habían “descubierto que las sustancias tóxicas de poli-fluoroalquilo (PFAS) … que contaminan el agua están aún más extendidas de lo que sugerían los datos iniciales”.
Actualización
A partir del cinco de mayo de 2025, el juez que preside la queja presentada por los demandantes Stephen y Cheryl Martin ha dictaminado que se desestime el caso. El caso cambió a favor de Gore después de que el tribunal estuviera de acuerdo con las afirmaciones de la compañía de que los demandantes no cumplieron con los requisitos de notificación previa a la demanda de la RCRA, lo que significa que el tribunal ya no tiene jurisdicción sobre el asunto. Los demandantes pueden presentar una demanda nuevamente después de que transcurran 90 días a partir de la fecha de su notificación inicial.
Demanda de 2025
En febrero de este año, se presentó otra demanda contra Gore por parte de los consumidores, quienes acusaron a la compañía de violar las leyes de prácticas comerciales y hacer declaraciones engañosas. Este caso se centra más en las afirmaciones de lavado de imagen ecológico, y la queja afirma que Gore había “hecho de manera negligente e intencional declaraciones engañosas sobre la presencia de PFAS en sus productos”, específicamente en los tejidos. La presentación señala informes que afirman proporcionar evidencia de la liberación de PFAS durante el uso y la limpieza de los productos Gore, lo que causa la contaminación del aire y el agua alrededor de los consumidores que utilizan tales piezas.
Respuesta de Gore
Para responder a las acusaciones iniciales, Gore creó un sitio web dedicado que aclara ciertos datos, responde a cualquier especulación y aborda los puntos centrales señalados en las demandas. Aquí, la compañía emitió una declaración en la que negó todas las acusaciones hechas en las diversas demandas, subrayando un “compromiso con la salud y la seguridad de nuestros asociados, nuestra comunidad y el medio ambiente”. Si bien en esta declaración, Gore afirma que había eliminado el PFOA, la sustancia abordada en las demandas, “de nuestra cadena de suministro hace muchos años”, había dicho a los medios de comunicación más recientemente que solo se había enterado del químico en el agua subterránea cerca de sus instalaciones hace dos años. Por lo tanto, afirmó que no era responsable de toda la contaminación.
A pesar de esto, la compañía dice que está trabajando y cooperando con el MDE para determinar si sus operaciones habían contribuido al PFOA encontrado en el agua. Desde 2023, Gore se ha propuesto recopilar datos para comprender mejor este problema, comenzando con la actividad de perforación en Cherry Hill, así como investigaciones, muestreo de agua y el monitoreo de pozos en sus sitios de Fair Hill, Appleton y Elk Mills. Las primeras investigaciones encontraron evidencia de PFOA en los pozos de agua subterránea alrededor de algunos de los sitios, con más de 90 pozos residenciales en las áreas identificadas ahora presentados al MDE desde entonces.
Esto también se refiere a la queja del AG, que Gore afirma que “omite hechos clave sobre los pasos proactivos de Gore para manejar el PTFE de manera responsable y minimizar las posibles exposiciones y emisiones”. La declaración de la compañía agrega: “Hay muchos pasos técnicos y de investigación que deben llevarse a cabo para identificar los posibles impactos en el agua subterránea y determinar qué medidas apropiadas serían efectivas para remediar el problema. Este trabajo está en marcha”.
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